Né à Amboise en 1470, il est le fils unique de Louis XI. Durant son règne son rêve est de conquérir l'Italie. Le jeune dauphin n'a que treize ans lors du décès de son père le 30 Août 1483. Cet enfant, plutôt disgracieux physique, connaît une puberté difficile et surtout un retard dans son développement intellectuel. C'est pourquoi, selon la volonté de son père, c'est sa sœur aînée - Anne de France - qui régentera , avec son époux, Pierre de Beaujeu, le royaume de France. Cette décision déplait au duc d'Orléans, cousin le plus proche du roi, revendiquant la couronne.

Cependant, le 30 mai 1484, Charles le dauphin, est sacré roi de France à Reims. On l'appela dès lors Charles VIII. Louis d'Orléans (futur Louis XII) de retour de convalescence quatre jours avant le sacre, armera Charles VIII, chevalier. Du 22 au 28 Octobre suivant, le traité de Montargis permet à Charles VIII de devenir le successeur du Duc François II de Bretagne si celui-ci venait à décéder sans héritier mâle.

Louis d'Orléans demande alors la convocation des États Généraux, espérant obtenir ce pouvoir. Ceux-ci se réunissent à Tours en 1484. Chaque ordre présente ses doléances. Si des avancées sont observées (notamment sur l'indépendance des tribunaux, l'amélioration des voies de communication, la diminution des péages),  aucune contestation du pouvoir absolu ne fut admise par la majorité des États.

Anne de Beaujeu souhaite faire arrêter Louis d'Orléans mais ce dernier se réfugie chez le duc de Bretagne, ce dernier étant un allié du nouveau roi d'Angleterre, Henry VII qui souhaite reprendre la guerre avec les français. Anne de Beaujeu matte la révolte, et fera interner Louis d'Orléans au château de Lusignan.

Charles VIII, en 1491, alors qu'il commence à gouverner réellement, le fera libérer pour le réconcilier avec les Beaujeu. Louis d'Orléans souhaite alors marier Charles VIII avec Anne de Bretagne permettant ainsi de rattacher la Bretagne à la France. Seulement Charles VIII, déjà fiancé à Marguerite d'Autriche, doit rompre son engagement, renonçant ainsi à la dot de Marguerite d'Autriche (le Franche-Comté et l'Artois). Son père, Maximilien d'Autriche, fâché de cet évènement, excite les rois alentours contre la France. Ainsi Henry VII qui avait débarqué à Calais se voit octroyer une somme de 745000 écus d'or pour qu'il se retire (traité d'Etapes en 1493). Il réalise la même opération avec Ferdinand le Catholique à qui il faut céder la Cerdagne et le Roussillon.

Charles VIII, souhaite réaliser le projet de son père, Louis XI, qui était de réclamer les droits sur le royaume de Naples tenus de sa mère, Marie d'Anjou. Ainsi Charles VIII s'élance dans l'aventure, épris des épopées chevaleresques, préméditant une action contre les turcs. Il conquit facilement la Savoie et le marquisat de Saluces et du Montferrat. Charles VIII rencontra de faibles résistances à Naples.

A Florence, se joue un épisode étrange. Un moine, Savonarole, dominant la ville, leur avait prédit une invasion étrangère en punition de leur goût pour le luxe et la débauche. Aussi, à l'arrivée de Charles VIII, celui-ci lui donne les clefs de la ville. Charles VIII poursuit son avancée. Ainsi ils arrivent à Rome le 31 décembre 1494. Il se fera remettre un prisonnier, le prince Djem, frère du sultan turc Bajazet. Il prend ensuite possession de Naples le 22 février 1495 où il vit dans une ambiance festive, fort de ses succès.

Mais ce rêve tourne au cauchemar ! Les souverains européens, quoique payés pour leur neutralité, veulent enfermer le roi dans ses nouvelles conquêtes, laissant ainsi la France vulnérable. Cette opération est menée par Ludovic Sforza. Prévenu par Philippe de Commynes, Charles VIII prend le chemin du retour prématurément, rencontrant les adversaires à Fornoue. Ces derniers, menés par le marquis de Mantoue sont défaits le 6 juillet 1495.

Charles VIII revient en France, nourri de l'art italien, faisant ainsi entrer la Renaissance en France. Son souhait est de recommencer cette marche sur le royaume italien.

Mais le destin en décide autrement. En 1498, alors qu'il est dans sa résidence favorite, le château d'Amboise, jouant à la paume, il heurte le linteau d'une porte assez basse. Il tombe à la renverse et meurt presque aussitôt. Ses trois enfants, étant morts en bas âge, la branche des Valois s'éteint, laissant le trône vacant. C'est Louis d'Orléans, le rebelle à l'accession de Charles VIII, qui est le plus proche héritier et devient alors Louis XII. Cette branche des Valois-Orléans ne donne d'ailleurs qu'un roi.